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L'objectif stratégique primordial de l'Union européenne consistant à renforcer la croissance économique, la compétitivité et l'inclusion sociale (stratégie de Lisbonne) constitue le cadre du programme Grundtvig.

Le but de ce programme est de répondre au double défi que pose d'une part l'importance du nombre d'adultes ayant quitté précocement le système scolaire ou n'ayant même jamais accédé à l'enseignement scolaire dans leur pays d'origine pour nombre d'immigrés et, d'autre part, une population européenne vieillissante.

L'éducation des adultes permet de répondre en partie à ces défis en améliorant les connaissances et compétences de ces deux catégories de population.

L'éducation des adultes est une composante essentielle de l'éducation et de la formation tout au long de la vie. Toutefois, la participation des adultes à l'éducation et à la formation est à la fois limitée et mal équilibrée.

Les personnes dont le niveau d'instruction est le moins élevé sont les moins susceptibles de participer à l'apprentissage. Alors que le taux moyen de participation à l’éducation et à la formation tout au long de la vie que les États membres se sont fixé est censé concerner au moins 12,5 % de la population adulte en âge de travailler d'ici 2010, ce taux moyen était de 9,6 % en 2006, avec de grandes différences entre les pays, les taux nationaux allant de 1,3 à 29 %.

Pour résoudre ce problème et relever les autres défis auxquels l'Europe est confrontée, tels que l'évolution démographique, le développement rapide dans d'autres régions du monde et la pauvreté ainsi que l'inclusion sociale, la Commission a publié en 2006 une communication intitulée "Education et formation des adultes: il n'est jamais trop tard pour apprendre"

 
Cette communication souligne l'importance de l'éducation et de la formation des adultes pour la capacité d'insertion professionnelle, la mobilité sur le marché du travail et l'acquisition de compétences clés, mais aussi pour contribuer à la création d'un marché du travail et d'une société favorisant l'inclusion sociale.

Cette communication a été suivie, en septembre 2007, d'un Plan d'action décrivant la manière dont les États membres et d'autres parties prenantes pourraient, avec le soutien des instances européennes, mettre en place des systèmes bien organisés et efficaces d'éducation et de formation des adultes.

Il est essentiel d'accroître la participation des adultes à l'éducation et la formation et de la rendre plus équitable. Il convient d'encourager une culture de la qualité, en accordant une attention particulière aux apprenants, au perfectionnement professionnel du personnel, aux prestataires de formation et aux prestations.

Le développement de systèmes de reconnaissance et de validation de l'apprentissage non formel et informel est indispensable pour contribuer à motiver les adultes. Enfin, la qualité et la comparabilité des données relatives aux besoins dans le domaine de l'éducation et de la formation des adultes doivent être améliorées en vue de l'élaboration des politiques futures.

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